L'astensione durerà cinque anni, periodo nel quale Partridge e Moulding accumulano nuovi brani (lo studio casalingo ha intanto sostituito il registratore portatile), in attesa che il contenzioso con Virgin trovi una via d'uscita. Non è un periodo facile per il chitarrista, che passa attraverso un doloroso divorzio, qualche problema di salute e infine un nuovo legame sentimentale che pare rimetterlo in sesto. Alla fine nel 1997 la Virgin scioglie il contratto e rilascia i prigionieri, i quali, attraverso il nuovo manager, firmano per la Cooking Vinyl, che nel 1998 pubblica il prezioso Transistor Blast, cofanetto contenente il meglio delle Bbc Sessions: registrazioni radiofoniche, versioni alternative e estratti da concerti, con note esaustive dei musicisti. I quali hanno raccolto materiale sufficiente per un ambizioso doppio album, ma il budget non lo consente: i soliti problemi. Dice Moulding: "In tutti questi anni siamo giunti alla conclusione che il nostro destino sarebbe stato più roseo se non avessimo mai firmato per la Virgin. E non riusciamo a smettere di pensare quanto sarebbe meraviglioso possedere i diritti dei nostri dischi. Dopo molto patire sembriamo essere usciti da una spiacevole situazione, ma nuovi problemi arrivarono quando entrammo nel torbido mondo delle piccole etichette indipendenti.

Ora mi rendo conto di come la Virgin fosse Madre Teresa in confronto a quella gente. Se c'è una cosa che ho capito, è che i musicisti dovrebbero limitarsi alla sola produzione di musica". Anche se le cose non paiono essere cambiate molto, il nuovo contratto consente al gruppo di tornare a pubblicare. Nel 1999 esce la prima parte del progettato album doppio, l'orchestrale e acustico (orchustic, va di neologismo Partridge) Apple Venus, disco ispirato con piccoli gioielli come l'intricatissima River Of Orchids e l'amara Your Dictionary. Poco prima di registrare le canzoni del successore, Dave Gregory abbandona il gruppo. Wasp Star (Apple Venus Vol. 2) esce l'anno dopo, e per la prima volta Partridge si occupa di tutte le parti di chitarra. Ad ampliare lo sguardo sul processo creativo che ha portato ai due dischi, Cooking Vinyl affianca agli album due raccolte di demotape, Homegrown e Homespun. Nel 2001 la Virgin ristampa tutto il catalogo principale, antologie escluse, con una cura per il prodotto che fa venire il dubbio che, ai piani alti della major, la lunga diatriba con questo gruppo di ostinati rompiscatole non abbia lasciato un buon ricordo. "L'artwork è terribile", dice Partridge, "Non ci hanno mai interpellati su nulla, neppure sulle rimasterizzazioni. Ci sono così tanti errori nell'artwork dei singoli album che, una volta arrivato a ottantacinque, ho smesso di contarli. E comunque, il fatto che la mia musica possa tornare alla mia famiglia solo a settant'anni dalla mia morte è una cosa spaventosa". Non che le cose vadano meglio con i nuovi discografici, come abbiamo visto. Il nuovo millennio si apre con una serie di uscite (i sei volumi della serie Fuzzy Warbles) attraverso le quali Partridge, che ha appositamente creato la propria artigianale etichetta, Ape Records, apre i propri cassetti pieni di demo accumulati nel corso degli anni. "Mi sono stufato di chi fa uscire i bootleg, e di chi mi ruba l'arte, rivendendola su internet o altrove. Ho sempre ricavato pochi soldi dalla mia musica, così ho deciso che avrei bootleggato me stesso, lo avrei fatto meglio di chiunque altro. Trovo che sia in qualche modo affascinante mostrare i tuoi schizzi e appunti, i tuoi tentativi.
Voglio essere io a renderli di dominio pubblico, essendo mie creature".

Nel 2005, finalmente, un sogno di autonomia sempre coltivato diventa realtà. Gli XTC fondata la Idea Records, acquisiscono i diritti del recente catalogo su Cooking Vinyl e pubblicano Apple Box, cofanetto che riporta all'unitarietà iniziale i due album di Apple Venus, arricchiti dai due dischi gemelli di demo e da un esaustivo libretto sulle origini del progetto. Agli acquirenti viene anche data una password che consente di registrare un paio di inediti, Spiral e Say It. Ma al momento pare difficile che possano essere il preludio a un nuovo lavoro. Partridge, che sta comunque continuando a comporre, afferma che il gruppo è in uno stadio di animazione sospesa, e la cosa sembra essere confermata dalle parole di Colin Moulding, che tuttavia non escludono future sorprese. "Metaforicamente parlando 'devono essere trovati nuovi filoni di carbone'. Ma ho indosso il mio elmetto da minatore, e quindi potrebbe succedere di tutto". Siamo tutti convinti che il filone non si sia esaurito.

(L'autore ringrazia i curatori dei siti www.10ft.it e www.chalkhills.org)